Dans la cité d'Anahire, mourir est un acte civique, donner la mort est un art. Pendant le grand recensement annuel, qui permet de calculer le nombre de morts necessaires, une fillette tue un homme,s'empare d'un nouveau ne et fuit en dehors de la ville. Anahire : une cité construite autour d'un gouffre, dont la population est régulée par de systématiques mises à mort savamment chorégraphiées. Pendant qu'a lieu le grand recensement, qui permet de calculer chaque année le nombre de morts nécessaires, une fillette, Ananée, commet un acte incroyable : elle kidnappe un nouveau-né et l'emmène hors de la ville, vers le volcan. Pour les dirigeants de la cité, il faut retrouver ces deux enfants à tout prix...